У каждой нации есть свой, в некотором роде классический автомобиль, который отображает менталитет, те или иные "национальные" особенности данного народа.  Конечно, у жителей бывшего СССР есть такой, безусловно, "эпохальный" автомобиль. Автомобиль, который занимает почётное место в российском автомобилестроении и будет любим вечно. Имя ему ― "ГАЗ-21 Волга".

                                         Знаменитая фигурка летящего оленя ― аналог "серебренной леди" 
                                         на британских автомобилях
 
     "Двадцать первая" пришла на смену "Победе", революционному послевоенному советскому автомобилю, который называли "первым автомобилем без выступающих крыльев", хотя история знает немало других автомобилей с подобным кузовом, которые были сделаны раньше "Победы". К середине 50-х "ГАЗ-М20" успел основательно устареть, и поэтому конструкторами "ГАЗа" был разработан новый флагман ― "ГАЗ-21". Необходимо уточнить, что изначально "двадцать первая" проектировалась как автомобиль для начальства, правительственной номенклатуры, и в розничную продажу практически не поступала. Лишь явно выдающиеся учёные или космонавты могли приобрести "волжанку" в личное пользование. Остальные, то есть "простые советские граждане" довольствовались мотоциклами, "москвичиками", а чаще общественным транспортом, и на "двадцать первой" могли прокатиться лишь в качестве пассажиров такси. Около двадцати лет этот автомобиль был символом государственной власти и олицетворял "хрущевскую оттепель", а также свидетельствовал о техническом потенциале Советского Союза.

Выглядела "двадцать первая" весьма стильно и современно. Даже сейчас "волжанка" впечатляет богатством форм, а что говорить о том, как она смотрелась в 1956 г. "ГАЗ-21" ― большой, динамичный по тем временам автомобиль с чарующим силуэтом и богатой отделкой. Для "двадцать первой" характерна определённая "осанка", то есть автомобиль будто бы приготовился к "взлёту", и передняя часть выше задней, а линия багажника плавно спадает к бамперу. Облик автомобиля насыщен дизайнерскими ухищрениями, множеством переходов и даже удивительно, как это возможно вообще! В отделке автомобиля использовался хром, причём в большом количестве, но это не сделало "волжанку" вульгарной, а, наоборот, придало "двадцать первой" богатства и элегантности.

Примечательно, что "ГАЗ-21" выпускался в трёх основных вариантах, причём все варианты сменяли друг друга и не выпускались параллельно.

   
    Серийные автомобили "ГАЗ-21" с различными облицовками радиаторов (справа налево): "ГАЗ-21Б" (1956 г.), "ГАЗ-21И" (1958 г.), "ГАЗ-21Л" (1962 г.)
  
 

В 1957 году дети разных народов собрались в Москве на фестиваль молодежи и студентов. К этому событию была приурочена постановка "ГАЗ-21Г" на конвейер. Производство ее предшественницы "Победы" продолжалось еще год. На "Волге" первого выпуска облицовка передка была в том же стиле, что и на "Победе" последней серии ― три горизонтальных хромированных бруса. Верхний брус был проложен по капоту, а нижний замыкался по краям указателями поворотов. Композицию венчала пятиконечная звезда. Автолюбитель, особо не различавший модификаций, так и говорил: "Волга" со звездой".

                       Появление этой облицовки на машинах первой серии ― отдельная история. На обязательном показе опытных автомобилей в Кремле оформление передка не понравилось Г.К.Жукову. На завод из Москвы была дана срочная директива: переделать. Переделали. Звезда маршалу не могла не прийтись по душе. В 1958-м году, когда полководец попал в опалу, пришла новая директива ― переделать. К тому времени было выпущено около 31 тысячи "Волг" со звездой".

Технически "двадцать первые" этого поколения напоминали "Победу", но нижнеклапанный двигатель имел увеличенный рабочий объем и центральную систему смазки. Интересно, что для смазывания различных узлов и агрегатов водитель время от времени нажимал на специальную педаль и таким образом масло поступало "по назначению", а остатки выливались на дорогу. Конечно, теперь подобное устройство выглядит смешно, но тогда это считалось верхом совершенства и позволяло избегать такого печального явления, как "шприцевание" великого множества точек смазки.

 В русском языке появился новый демографический термин ― "дети фестиваля". А в жаргоне автолюбителей ― понятие, никак не относящееся к ихтиологии: "акулья пасть". Так стали называть новую облицовку радиатора "Волги" с 16 овальными вертикальными прорезями, чаще всего окрашенными в цвет кузова. Кроме того, "Волга ГАЗ-М21И" отличалась от первой формой передних крыльев, интересной формой никелированных ободов у фар, квадратными "подфарниками" и массивными, "фигурными" бамперами с мощными "клыками". Также интересно, что в этом варианте "двадцать первая" имела очень стильные задние фонари, а вместо стилизованной "чайки" над номерным знаком красовался весьма любопытный декоративный элемент с надписью "Волга". Примечательно, что впервые на советском автомобиле стали устанавливать "дистанционный омыватель ветрового стекла" ― именно так это называлось в 1962 году и считалось большой роскошью даже для автомобиля этого класса. Главное техническое отличие "двадцать первой" второго выпуска ― верхнеклапанный двигатель мощностью 70 л.с.

В сентябре 1959 года Хрущев посетил с официальным визитом США. Американские фермеры предложили генсеку накормить весь Советский Союз. "А мы вам будем поставлять автомобили", ― ответил Никита Сергеевич шуткой на шутку. Кто-то из свиты понял это буквально ― на "ГАЗ" полетела депеша. Поползли слухи. Но как бы ни хотели "былинники речистые" приписать "ГАЗу" партию автомобилей для американского рынка, сам ГАЗ от этой чести открещивается ― тягаться с "брогемами" и "корветами" никто не собирался.

Разгар хрущевской оттепели. Провалившегося советского разведчика ― Баниониса ("Мертвый сезон") ждали за приграничной речкой три черные "Волги". Синхронный разворот этих "Волг" на мокром шоссе, самолет "Ту-104", магомаевское "по переулкам бродит лето", Гагарин стали символами 60-х.

В этом году в СССР была проведена денежная реформа. Вознесенский позже напишет "Уберите Ленина с денег!". Цена "Волги" в 1961-м году составляла 5100 рублей.

                                                         
   
 
                                                          Hовая эмблема на капоте позаимствована
                                                          у "Чайки ГАЗ-13"
  
    Последний, и самый массовый выпуск "волжанок" ― это модификация "ГАЗ-М21Л", которая внешне легко узнаваема по характерной облицовке с узкими просветами и множеством хромированных полосок сложной формы, которую в народе называли "китовый ус". Кроме этого, "ГАЗ-М21Л" отличалась агрессивными "подфарниками" современной формы и новыми бамперами из двух частей, причем нижняя окрашивалась в цвет кузова. В этом варианте дизайн автомобиля в целом был строгим и лаконичным. Технически "двадцать первая" этого поколения интересна телескопическими амортизаторами, хотя более громоздкие рычажные работали лучше.

                                              
   
                                              Именно такой трюк, спасаясь от погони, демонстрировал угонщик
                                              Юрий Деточкин в фильме "Берегись автомобиля"
 
     На "Мосфильме" Рязанов снял "Берегись автомобиля". Вряд ли сейчас нашелся бы актер, способный так красиво украсть автомобиль. И зрители любили Юрия Деточкина, его трофеи и вальс, в такт которому раскачивалась несущаяся по шоссе "Волга" цвета "беж".

Горьковский завод осуществил последнюю модернизацию 21-й модели. В автомобиле были усилены лонжероны, установлены более эффективные отопитель и стеклоочистители. Ступицы передних колес стали оснащаться роликовыми подшипниками взамен шариковых. Базовая модель с 75-сильным двигателем получила индекс "21Р", такси ― "21Т", универсал ― "22В", "скорая" ― "22Д". Топ-моделями стали "21УС" и "21С".

Экспортные модификации автомобилей "21М" и "22Г" комплектовались декоративным шильдиком "Волга" на передних крыльях, хромированными облицовкой радиатора, окантовкой лобового и заднего (только "21М") стекол, молдингами на крыльях. Кроме того, в Европе внешнеторговые фирмы вносили свои изменения для местного рынка. По их инициативе на "Волги" устанавливали дизельный двигатель "Perkins" (1,620 л, 43 л.с.). С ним автомобиль мог развивать максимальную скорость 115 км/ч. В 1962 году к "Волге" приспособили дизель "Rover" (2,286 л, 65 л.с., 120 км/ч), а в 1968 году ― двухлитровый дизель "Indenor" (68 л.с., 120 км/ч). В качестве опции к последнему можно было заказать 4-скоростную коробку "Peugeot". Благодаря удачному дизайну "Волга" не выглядела анахронизмом среди европейских машин среднего класса. "ГАЗ-21" начал сдавать позиции на рынках развитых стран лишь в 1966 году, после того как "Автоэкспорт" отрапортовал о запуске новой "Волги ГАЗ-24", которой до серийного производства было еще далеко.

На секретную модификацию "Волги" ― "ГАЗ-23" установили 160-сильный V8 "Чайки", коробку-автомат и гидроусилитель руля. Эта машина не будет значиться ни в одном популярном каталоге ― эксклюзивным заказчиком "ГАЗ-23" был КГБ. Автомобиль этот был тяжелее базового на 100 с лишним килограмм, развивал среднюю скорость за 160 км/ч и разгонялся до сотни за 16 секунд (против 34 секунд у "ГАЗ-21Л"). Усилителю тормозов в подкапотном отсеке места не нашлось, и тормозная система осталась без изменений. Таких "Волг" было выпущено всего 603.

   На "двадцать первых" ездили знаменитые люди СССР: Юрий Гагарин, Алексей Леонов, Майя Плисецкая, Юрий Никулин. Этим ещё раз подчеркивался факт недоступности и дороговизны автомобиля: цена самой дорогой экспортной модификации "21С" (85 л.с.) равнялась в 1965 году 6455 руб. Автомобиль с двухцветным кузовом стоил аж на 270 рублей дороже, хотя для "простых смертных" существовала возможность выигрыша "Волги" в лотерею, но в это мало кто верил...

    
                                                                           Рекламный плакат "ГАЗ-21 Волга"
  
    

В 1968 году была выпущена опытная партия "Волг" второго поколения ― "ГАЗ-24". Появилось подозрение, что индексация "Волг" впрямую зависит от номера ближайшего съезда КПСС: "21" ― 1956 год, "22" ― 1961-й, "24" ― 1971-й. Но это простое совпадение. Работа над "24-й" началась еще в 1961-ом году.

Переходной модификации со старым кузовом и агрегатами "ГАЗ-24" не было. С 1965 года "21-я" больше не обновлялась. Последняя "Волга ГАЗ-21" сошла с конвейера 15 июля 1970 года. Этот автомобиль модификации "21УС" с номером кузова 334312, окрашенный в антрацитовый цвет, занял место в экспозиции заводского музея. Всего с 1956 по 1970 год было выпущено 638875 автомобилей "ГАЗ-21" и "ГАЗ-22".

  
 
     
                                                          "ГАЗ-21 Волга" ― исключительно правильная машина